Mercúrio nos Maias: Estudo revela contaminação por cinábrio
Pesquisa publicada na Science Advances indica que o uso de cinábrio em rituais e pinturas expôs os maias a níveis altos de mercúrio por séculos.
Por Ryc Santana
Em resumo
Um estudo recente mostra que minerais de cinábrio, usados em rituais e artefatos maias, liberaram mercúrio no ambiente. A contaminação atingiu lagos em Yucatán por séculos, possivelmente afetando a saúde da população através da água e peixes.
Pesquisadores identificaram níveis elevados de mercúrio em sedimentos de lagos próximos a antigos sítios arqueológicos maias na península de Yucatán, no México. A descoberta, divulgada pela revista Science Advances e reportada pelo portal Olhar Digital, sugere que a população da região pode ter sido exposta ao metal tóxico ao longo de séculos, sem ter consciência dos riscos envolvidos.
A exposição ao mercúrio ocorreu principalmente pelo consumo de água e peixes de ambientes aquáticos contaminados. O mineral responsável pela contaminação é o cinábrio, uma substância de cor vermelha intensa que possuía profundo valor religioso e cultural para a civilização maia. Embora fosse essencial para pinturas, murais e cerimônias, o material continha mercúrio, um elemento altamente tóxico que causou impactos significativos nos ecossistemas locais.
A origem da contaminação: o cinábrio
O cinábrio era mais do que um pigmento para os maias. Ele estava associado a conceitos fundamentais da cosmovisão local, como sangue, vida e alma. Por isso, era amplamente utilizado em templos e em ritos funerários. A pesquisa analisou amostras de dois sítios arqueológicos específicos: Coba, um local bastante estudado, e Xcacab, um sítio menos conhecido.
Em Coba, os cientistas identificaram um pico de mercúrio por volta do ano 250 d.C. Esse período de alta concentração durou aproximadamente 150 anos e coincide com o início do Período Clássico, fase considerada a era de ouro da civilização maia. Já em Xcacab, foram encontrados três momentos distintos de maior contaminação: um entre 125 d.C. e 200 d.C., outro simultâneo ao pico de Coba, e um terceiro entre 535 d.C. e 820 d.C., próximo ao final do Período Clássico.
Impactos nos ecossistemas aquáticos
A presença prolongada de mercúrio nos sedimentos deixou marcas claras na biodiversidade da região. A equipe de pesquisa identificou mudanças na presença de diversos organismos, incluindo bactérias, algas, cianobactérias, organismos com concha e mosquitos. Muitos desses seres diminuíram em quantidade ou desapareceram completamente durante os períodos de maior contaminação.
Essas alterações indicam que o mercúrio atingiu diferentes níveis da cadeia alimentar aquática. Matt Waters, professor de ciências ambientais da Universidade de Auburn e autor principal do estudo, destacou que as concentrações encontradas ultrapassaram amplamente os limites estabelecidos pelas regulamentações modernas de toxicologia e poluição. Isso demonstra a severidade da exposição a que a região foi submetida ao longo dos séculos.
Riscos à saúde da população maia
A exposição crônica ao mercúrio pode provocar danos graves ao organismo humano, afetando o sistema nervoso central, o cérebro, os rins, os pulmões e o coração. Savanna Wooten, pesquisadora de pós-doutorado no Jones Center e coautora do estudo, afirmou que a contaminação dos ambientes aquáticos sugere uma possível exposição direta dos maias ao metal.
Apesar da forte evidência ambiental, a equipe de pesquisa não identificou diretamente a exposição humana nos registros de sedimentos. No entanto, a lógica ecológica aponta que, ao consumir peixes e água de lagos contaminados, a população local teria ingerido o metal tóxico. Essa descoberta adiciona uma nova camada de complexidade à compreensão da saúde e da vida cotidiana das sociedades pré-colombianas.
Novas perspectivas sobre o declínio maia
A descoberta também contribui para as investigações sobre o declínio de grandes cidades maias, que foram abandonadas no final do Período Clássico. Entre as hipóteses já levantadas para explicar esse processo, estão as mudanças climáticas e os conflitos armados. A contaminação por mercúrio surge agora como um possível fator de estresse adicional.
É importante ressaltar que os pesquisadores não afirmam que a poluição foi a causa única do abandono das cidades. Segundo Wooten, o estudo acrescenta mais um fator de estresse à lista de pressões ambientais e climáticas que atingiram a civilização naquele período. A interação entre fatores naturais e antrópicos parece ter criado um cenário desafiador para a manutenção das grandes metrópoles regionais.
O trabalho amplia o conhecimento sobre a presença de mercúrio nas planícies do norte da região maia, onde havia poucos registros anteriores. Ao analisar sedimentos de lagos, os cientistas conseguiram reconstruir uma linha do tempo detalhada da contaminação, mostrando como práticas culturais milenares tiveram consequências ambientais de longo prazo.
Perguntas frequentes
Qual foi a fonte do mercúrio encontrados nos sítios maias?
A fonte principal foi o cinábrio, um mineral de cor vermelha usado pelos maias em pinturas, rituais e cerimônias funerárias. A decomposição e o manejo desse material ao longo do tempo liberaram mercúrio no solo e nos corpos d'água próximos.
A contaminação por mercúrio causou o fim da civilização maia?
Não há evidências suficientes para afirmar que a contaminação foi a causa direta do abandono das cidades. O estudo sugere que o mercúrio foi um fator de estresse adicional, junto com mudanças climáticas e conflitos, que contribuíram para o declínio da região.
Onde foram realizadas as análises do estudo?
As amostras foram coletadas no fundo de lagos próximos aos sítios arqueológicos de Coba e Xcacab, ambos localizados na península de Yucatán, no México. Esses locais apresentaram alguns dos maiores níveis de mercúrio já registrados em contextos da era maia.
